Las Sociedades Geográficas

Viajeros hubo siempre, pero fue en el siglo XIX cuando comenzó a popularizarse entre ciertas sociedades avanzadas la “excentricidad” de visitar lugares exóticos y la pasión por explorar. Las campañas napoleónicas desataron el interés por Egipto y el Próximo Oriente, y poco después nació el afán por descubrir los rincones misteriosos de la geografía africana. Tras este interés se escondía el deseo de expansión de Europa, su necesidad de nuevas materias primas y nuevos mercados. Fue entonces, en este contexto colonial e imperialista, cuando nacieron las Sociedades Geográficas con su aureola romántica, fuente inagotable de relatos de aventuras.

Las primeras Sociedades Geográficas fueron la de París (1821) y la de Berlín (1828), pero sin duda la más popular fue la Royal Geographical Society, fundada en Londres en 1830, que financió a los más famosos exploradores de África, como Livingstone, Burton, Speke, Stanley, a Ernest Shackleton en sus aventuras polares o a Edmund Hillary en su conquista del Everest. En 1888 los americanos tomaron el relevo con otros medios y otros objetivos: la National Geographic Society fue la que completó la conquista de los últimos confines de la tierra como las altas cimas del Himalaya, la exploración de los fondos submarinos y, sobre todo, la aventura polar. Todas estas historias aparecieron narradas en su revista, primero con ilustraciones, luego con fotos en blanco y negro y más tarde a color. Los célebres ejemplares amarillos de esta prestigiosa publicación son todavía hoy objeto de coleccionismo.

En nuestros días, muchas sociedades geográficas han desaparecido, otras se han reconvertido en instituciones académicas. Pero también las hay que al margen de la tradición han heredado su espíritu, como es el caso de la Sociedad Geográfica Española (www.sge.org), creada hace quince años por un grupo de escritores y periodistas de viajes, que se ha convertido en el gran foro de encuentro de quienes aún sienten la emoción del descubrimiento y el deseo de alcanzar nuevas fronteras.

(*) Lola Escudero es secretaria general de la Sociedad Geográfica Española y directora de comunicación en el Grupo Planeta.